Segundo a School of Calisthenics, entidade mundial sobre calistenia, a prática é definida como um tipo de treinamento físico para a realização de movimentos acrobáticos e de força através da utilização do próprio peso corporal. Os praticantes conseguem desenvolver habilidades físicas como equilíbrio, coordenação motora, consciência corporal e flexibilidade. Além disso, indica-se a calistenia àqueles que desejam um corpo definido, pois ajuda na perda de peso e no aumento da massa muscular.
Os exercícios calistênicos podem ser realizados em grupo ou ao ar livre, utilizando-se poucos acessórios (bastões, barra fixas) ou nenhum — nesse caso, o que se usa é apenas o corpo, como sobrecarga em movimentos diversos, como apoios, abdominais, saltos e corridas.